山曲主要流传在山西西北部的河曲、保德和陕西的府谷、神木一带，内容多为情歌，少部分内容为“走西口”。历史上的晋西北地贫民饥、灾荒频繁，农民迫于生计，走出山西与内蒙古交界处古长城的关口（即“西口”）逃荒，到河套一带打工谋生，谓之“走西口”。丈夫出外遭磨难，妻儿在家受凄惶，生离死别，相互思念，这种特殊的生活现象，孕育了山曲“走西口”。
从山曲流行的地区看，南边大部分陕北地区流行的是信天游，而北边内蒙河套一带则流行漫翰调和爬山调，因此山曲与上述其它山歌相比，无论从歌词内容上，还是曲式结构上，都有相近之处。
山曲乐曲结构短小，多为上下句结构，旋律起伏度较大，这是北方高腔山歌的典型特点。另外从曲式结构上来看，大部分山曲的一二小节和五六小节曲调相同，只是在上下句的结尾处有变化，这和爬山调的旋法特点是一样的。
山曲的歌词表白直露，表达的情感真挚而粗犷，全无半点忸怩作态，也不似那种一片声的“爱你”“恨你”，无病呻吟，浅薄而俗气。
山曲的内容主要以歌唱爱情为主：“妹妹唱曲儿哥哥听，十句有九句唱爱情”。歌词中大量运用比兴的手法，上句主要是起兴作比、铺垫场景并提供音韵，下句切入正题，如：“满天云彩化了个尽，咱二人好不成因为甚”，“关住大门放开狗，说不下个所以然你不能走”，“石捣石捶石圪垯，山曲儿都是些实心话”。
另外，除山曲外，山西也流行一些其它山歌，如祁太地区的“看秧歌”，交城的“交城山”等。山西民歌大多清新活泼，歌词十分的风趣。与直抒胸怀，以抒情为主的信天游和山曲不同的是，一般的山西民歌大都重在写景，每只歌儿都好像是一幅清丽的风俗画儿。如“羊倌歌”：
一朵朵白云天上飘，一群群肥绵羊青草湾湾跑。
青草湾湾杨柳叶叶摆，红丹丹阳婆桃杏花花开。
画眉眉羊羔虎头摇，柔软软绒毛绵溜溜。
一颗颗羊铃叮叮响，青山山绿水好地方。
又如“走绛州”：
一根扁担软溜溜的溜，担上了扁担走绛州，
筐儿绳儿刺拉刺拉崩，路旁树儿柳叶子儿青，走绛州。
一辆小车吱扭吱扭吱，推上了小车走绛州，
轱辘辘儿咕噜噜噜转，树上的鸟儿喳喳喳喳唱，走绛州。
小小毛驴踢踏踢踏踢，赶上了毛驴走绛州，
驴儿驴儿踏踏踏踏跑，棒槌儿鼓儿咚咚咚咚敲，走绛州。

歌中大量地运用了形声字和叠字，使乐曲增添不少情趣。

爬山调也叫爬山歌、山曲儿，是流行于内蒙古中西部农业区和半农半牧区的一种短调民歌，有后山调、前山调、河套调之分。后山调流行于阴山北麓，旋律高吭悠长，音程跳动大；河套调流行于巴彦淖尔盟河套地区，旋律优美，感情细腻；前山调则主要流行于土默特平原，其特点是兼有后山调与河套调之长。爬山调的结构与信天游、山曲相近，多为两个乐句的单乐段，曲调则有汉族与蒙古族交融的因素。
爬山调有着悠久的历史，数百年来或山顶沟底，或道路村舍，或田间草场，到处都可以听到牧羊人、赶车人以及耕地、收割的人们那高亢悠扬的歌声。
爬山调的演唱形式有室内、室外之分：室外歌者多为男性，腔长调宽，内容不限；室内歌者多为女性，调门较低，旋律柔美婉转。其题材十分丰富，喜怒哀乐、笑骂褒贬，插科打诨皆能成颂。
它的节奏较有规则，拍节较为固定，句式为典型的上下句结构，每句字数不等，这就构成了这种短调民歌简单而又不呆板，铿锵顿挫的语句特点。节奏上多用高音的自由延长音，旋律上多用大跳，上下句的前半句曲调相同，只有后半句有所变化。
爬山调常用比兴、夸张等手法，最值得称道的是演唱者的即兴性，想到什么就唱什么，看到什么就唱什么，走到哪儿唱到哪儿，而且所唱的内容还要合辙对称，上口押韵。歌词语言多用乡土重叠词，显得格外亲切生动，具有灵俏幽默的艺术风格，动人心扉，有着浓厚的山野风味。
爬山调朴实无华、平中见奇，既是塞北劳动人民心声的自然流露，又是这个地区社会历史、时代生活和风土人情的一面镜子。字里行间洋溢着百姓的情、百姓的爱，以其浓郁的乡土风味和泥土气息葆有其旺盛的生命力。

在浩如烟海的内蒙古民歌中，额尔多斯高原有一个风格殊异并极其珍贵的歌种，这就是漫翰调。漫翰调是蒙古族、汉族两个民族的人民长期相处，共同劳动、生活而创造出来的一个歌种，是蒙、汉两个民族长期音乐文化交流的结晶。

内蒙古自古以来地广人稀，草原人多以游牧为主。自秦、汉时起，汉族人民开始移居内蒙开垦谋生。至清代嘉庆、道光以后，由于一度实行”借地养民”政策以及内蒙古王公历来贪图地租而私自招民放地，使汉族人口在内蒙古地区大量增加起来，许多地方逐渐形成蒙汉杂居的局面，在经济发展的同时，也促进了民间音乐文化的交流和发展。久而久之，一部分动听易唱、短小整齐的蒙古族民歌不仅被汉族群众所接受，而且还按着汉族爬山调所特有的即兴填词办法，随意填词演唱，这便是漫翰调的雏形。由于用蒙古族民歌曲调填汉族歌词演唱别有风味且有新鲜感，所以很快就被蒙、汉两族人民所接受。随着不断的演进和完善，逐渐形成了一个新歌种 — 漫翰调。
　 漫翰调的曲调主要来自额尔多斯高原的蒙古族短调民歌，也有一部分来自汉族的爬山调。歌词有一些是固定的，如《喇嘛苏》、《达楞朗》等，另一些则可以即兴填词。

　漫翰调的演唱形式有独唱、齐唱、对唱，而主要表现形式是对歌，男女对歌时，男女同腔，男声多用假声唱法。

漫翰调以五声音阶为基础，旋律跌宕起伏，潇洒豪放。这不仅受蒙古族民歌很大影响，还吸收了汉族爬山调等民歌的旋法特点。额尔多斯高原地域辽阔，人民性格耿直爽朗、纯朴热情，这也蕴育了漫翰调的旋律特点。漫翰调旋律多大跳，七、八度大跳较多见，九度、十度甚至十一、二度的大跳也时有所见。

漫翰调的演唱地点以室内居多，伴奏乐器有笛子（当地称”梅”）、四胡、扬琴等。并有较规范的前奏、间奏和尾奏。