小调又称“小曲”、“俚曲”、“时调”等，是人们在劳动之余，日常生活当中以及婚丧节庆用以抒发情怀、娱乐消遣的民歌。因有职业艺人与半职业艺人的传唱，所以小调相对来说流传面较广，遍及城市和乡镇，其内容广泛涉及社会各阶层人民的生活。农村小调以反映农村日常生活，特别是反映农村妇女的爱情、婚姻生活者居多；城市小调则涉及城镇小手工业者、商人、市民和处于社会底层的妓女、乞丐等的生活，以及娱乐嬉戏、自然风光、生活知识、民间故事等。小调表现感情细腻曲折，形式较规整，表现手法丰富多样。按照内容的不同，可以将小调分为抒情歌、诙谐歌、儿歌和风俗歌四类。
小调由于流传面广，有职业艺人的演唱，并和曲艺、戏曲有千丝万缕的联系，因而加工提炼的成分较多，词、曲即兴性少，较定型化，艺术上较为成熟和完善。
小调多数属分节歌形式，一曲多段词，常采用四季、五更、十二时等时序体，多侧面、较细致的陈述内容。为适应多段词的需要，其曲调则概括、凝炼地表达某种情绪（或柔美、或哀怨、或欢快），曲调性强、旋律流畅、婉转曲折，旋律线丰富多变，表现力强。
小调的节奏规整，节奏型丰富多变，歌唱形式以独唱为多，其次为对唱和一领众和等。城市小调多有丝弦乐器伴奏、引子和过门的运用，以及伴奏中乐器的加花装饰、托腔垫腔等，使小调音乐更为优美动人。
小调的歌词格式多样：除七字句外，也有长短句式，除二句，四句常见外，也常有非对偶的三句、五句等结构；加上衬词的丰富多变和格律化，使小调的曲式结构较之号子、 山歌更为成熟且富于变化。
号子也称劳动号子，是一种伴随着劳动而歌唱的民间歌曲。一些协作性较强而劳动动作在节奏、速度上经常变化的集体劳动，需要步调一致、动作协调，如果没有统一的指挥号令，动作就会参差不齐、力量分散，劳动就无法顺利进行。劳动号子就是人们在这类劳动场合，为了统一节奏、协调动作、激发劳动热情和缓解疲劳而唱的一种歌。
劳动号子曲调高亢激奋，节奏沉稳有力，调式调性变化频繁。一领众和或众人齐唱，变化多端。在节奏较缓的劳动中，“领”句较长，“合”句稍短。而在较为紧张的劳动中，领句、合句都十分短促。另外，多数情况下，领句唱完之后，合句再接唱，但也有合句在领句结束以前就进入的，两个声部由此构成重迭状态。这种劳动号子虽然也有曲调，但主要还是强调节奏以便人们在同一的有规则的节奏中进行劳动。紧张的劳动动作、沉重的体力负荷，赋予劳动号子的歌唱以吆喝呐喊的特点，因此，民间习惯称它为“吆号子”、“喊号子”和“哨子”等。
劳动号子从大的方面分，主要有搬运号子、工程号子、农活号子、渔船号子和作坊号子五大类。每一类号子歌词内容多为劳动呼号用语，少数为见景生情、即兴编歌。由于劳动强度不一、号子的节奏有的规整有力，有的短促轻捷，有的长而舒展。唱法有独唱、对唱和一人领唱众人和等等，后者最为常见。领唱者既是劳动者又是指挥者，其歌词复杂、曲调高扬舒展；和者为劳动者，曲调深沉有力、节奏性强、但没什么歌词，只是“嘿”、“哟”、“嗬”等。
山西的号子主要有两大类：一类是夯硪号子，亦即“打夯号子”和“打硪号子”；一类是黄河船工们唱的船工号子，根据不同情况的劳动，分为“拨船号子”、 “行船号子”、“拉篷号子”、“爬山虎号子”、“推船号子”等。以上各种号子都是采取一领众和的形式。大都无固定唱词，唱词都是在劳动进行中领号人见景生情，随时即兴编出的。
甘肃的号子有劳动号子、花号子和山歌号子三种。甘肃陇南和陇东的劳动号子，词曲佳妙，风格独特。花号子，是甘肃陇南两当的一种民歌，曲调有“唢呐号子”、“鸡公号子”、“乌鸦号子”等，曲式结构变化很多，节奏多种多样，唱词中多用衬词，加入摹拟乐器或鸟鸣的种种声响，使音乐色彩更加丰富。多在当地婚丧礼仪和喜庆等场合演唱，是甘肃民歌中的一支奇葩。山歌号子，是流行在陇南一带的一种以号子曲调套用民歌歌词演唱的民歌。独特的组合形式产生了独特的声响效果。由于演唱和劳动无直接关系，加之曲调音域窄，但音区较高，演唱很有激情。演唱形式有领唱、对唱、齐唱。曲目有“久不唱歌忘了歌”、“唱个莲花对牡丹”、“十二月”、“老号子”、“晒兰花”等。
青海沿黄河岸边有船头号子、放木号子，林区有伐木号子，农区有打夯号子、打墙号子、打连枷号子等。
民间歌曲中，劳动号子占有重要的地位，可以说，劳动号子是民歌音调的最早的根源和基础。号子是劳动人民伟大力量的一种艺术形式表现。
民间劳动歌的一种，流行于山西河曲，是打蓝劳动时所唱。所谓打蓝，就是由一种名为蓝草的植物中提取染料蓝靛。这种调子有三种：即搅馅调、打蓝调和提水调（又名直调）。
《搅馅调》为搅蓝时所唱，所谓搅蓝，就是用木槌将石灰与蓝靛调匀，搅蓝时唱搅馅调，不仅可以统一搅拌的动作﹐而且也可为劳动记数。唱时分甲乙二组，交替边搅边唱，由一唱到一百，再由一百唱至一，用以计数。
《打蓝调》是打蓝时所唱，唱《打蓝调》时，劳动者用槌击打瓮里的蓝液，动作由搅变为打，音乐节奏随着搅伴动作而增强。领唱者先唱第一小节，众人紧接着唱完全曲，边打边唱，直至师傅说“放”时为止。
《提水调（直调）》是将蓝液提取至缸里时所唱，音乐与提水劳动节奏紧相给合，提一桶水的速度正好是四小节一个乐句，提水的快慢由歌曲的快慢来调节。
